La obra se trata de un breve resumen o compendio de cientos, miles de historias personales, que forman parte del tejido de una magna obra social llevada a cabo con entrega y generosidad por seres humanos e instituciones civiles y religiosas, por lo menos durante unos setecientos años (siete largos siglos: del XIII al XX).
De los inicios contamos con documentación escasísima, casi nula, aunque sí tenemos indicios ciertos y fidedignos. Los orígenes, como el nacimiento de los ríos, son algo impreciso, indeterminado, plural, pero que en un ignoto momento determinado empezó a tomar forma (hizo cauce) y finalmente se institucionalizó. Las primeras semillas fueron actos caritativos dispersos, potenciados por eclesiásticos, con cierto poder económico, y encauzados a través de cofradías o agrupaciones de fieles creyentes. A partir del siglo XVI, ya disponemos de documentación escrita que da testimonio de cuanto afirmamos y, llegados al siglo XX, no digo que lo tengamos todo, porque es imposible tenerlo y, además, debido a los saqueos bélicos o a ignorancia poco explicable, ciertos documentos fueron destruidos (de hecho han desaparecido), pero existe suficientematerial para hacernos una idea, próxima a la realidad. Más aún, tenemos la suerte de contar con los últimos protagonistas, testimonios vivos de las realidades pasadas y vivenciadas, cada uno según su capacidad, su plasticidad y su historia vital.